「これも運命（さだめ）なのか．．．。」
−第３６回日本アイスホッケーリーグ、クレインズの戦いを総括する−
今季、リーグ加盟２８年目にして「規定総当たり試合数の範囲内で６チーム中トップの成績」を収めた日本製紙クレインズ。しかし、プレーオフセミファイナルでは、今季４位で、対戦成績も６勝２敗と大きく勝ち越していたコクドに連敗してしまい、ファイナル進出の夢はまたしても打ち砕かれた。
日本リーグにプレーオフ制度が導入されたのは第２５回リーグからで、今季まで実に１２回ものプレーオフが実施された。上位３チーム、上位２チーム、前／後期制による各期優勝チーム同士．．．。数々の参加資格の変遷を経て、ここ数年は上位４チームによるプレーオフが定着化している。
クレインズがプレーオフに初めて「参加」できたのは、皆さんご存じの通り、第３３回リーグのこと。その時、クレインズはレギュラーリーグを４位で通過。１位通過したコクドとセミファイナルを戦ったのだが、下馬評を覆すクレインズの２連勝でコクドが「本気」になり、そこから３連敗をくらって敗退。最終順位も４位となる。
第３４回リーグでは、レギュラーリーグ最終戦までもつれこんだ王子との３位争いを制し、３位で通過。２位通過した西武とセミファイナルを戦った。拮抗、やや西武有利かと言われたセミファイナルだったが、これも第５戦までもつれる熱戦の末、またもや２勝３敗で敗退。最終順位は３位となる。
第３５回リーグでも、レギュラーリーグ、ラス前と最終戦まで雪印、王子、クレインズが２位争いでもつれたものの、クレインズがバックスに延長負けを喫し、２位王子とは勝ち点２、３位雪印とは勝ち点１の差で４位で通過。またもやセミファイナルで１位通過したコクドと対戦するも、３年前の再来成らず屈辱の３連敗。
そして、第３６回リーグ。今年のクレインズは序盤から上位をひた走った。コクドが８連敗でつまずく。首位だった王子も連敗でズルズル後退。結局、連敗を２で止めていた西武とクレインズが２００１年終了段階で１位、２位となり３位以下を突き放す。「プレーオフは釧路から」を実現するには、２位以上にならねばならないという目標が現実味を帯びてきた。２００２年に入ってからの１４試合を１２勝２敗のハイペースで押し切ると、最大連敗が２だった西武も遂に３連敗を喫し首位奪還。集結の東伏見で連勝することが絶対条件だったが、それも見事にクリアし、ついに１位通過を果たし、プレーオフを釧路から始めることができた。そして、セミファイナルの相手は４位通過のコクド。４年前と逆の立場になったクレインズ。でも．．．。
なんとクレインズがプレーオフに出場した４回全てにおいて、クレインズに勝ったチームがことごとくプレーオフファイナルを制し優勝の栄冠を勝ち取っている。
どうも、クレインズはプレーオフに嫌われている。今季がそれを最も象徴したシーズンだっただけにその思いが一層深まる。古くは、初めてプレーオフ制度が導入された第２５回リーグ。３位になっておきながら、「１位チームとの勝ち点差１０以内」という参加規定に勝ち点１足らずでプレーオフ出場を逃している。その後、上位３チームは無条件でプレーオフに進出できるようになった時には、クレインズ（十條）は再び低迷期に入ってしまう。それから苦節８年。ようやくプレーオフに出場できた。しかし、今季で４年連続プレーオフに進出しておきながら、どうしてもファイナルには進めない。確かに試練は必要かも知れないが、ここまで不遇なチームも近年珍しい。でも、あっさり勝ち進んでしまうよりも、何度も何度も壁にぶつかってしまう「不器用さ」が十條時代から抜けていない（ただ、壁のレベル自体は遙かに高くなったが．．．）。
確かに優勝はできなかった、ファイナルに進めなかったのは悔しい。それは誰しもが思っていることだろう。正直言うと、１位抜けしても勝てないのか？、という憤りすら覚える。しかし、「レギュラーリーグ１位」は私が十條を追い続け始めてから、ずっと思い描いていた「夢」。それが現実のものとなったことに対しては正直言って嬉しい。「たら、れば」は禁句だが、プレーオフ制度が無ければクレインズは「優勝」なのだから。
と、ここまでは誰しもが考える話だ。
セミファイナル第２戦の観戦記にも書いたのだが、クレインズは「絶対に勝たねばならない試合」にことごとく負けてしまう、と。そして、その前には必ずコクドが立ちはだかっているということも偶然だとは思えない。第２４回リーグ後に行われた全日本選手権。クレインズ（十條）は、始めて決勝に進出し、初のタイトル奪取に一番近いところまで行ったことがある。しかし、その時の決勝の相手がコクド（国土計画）だった。結果は２−４で点差こそつかなかったものの、内容的には完敗。これ以降、全日本選手権におけるクレインズの最高順位は３位止まりとなってしまう。トーナメント形式、予選ＡＢプール形式のいずれにおいても、どこかの段階でコクドに当たり、ことごとく破れ、上位進出を阻まれている。おそらくクレインズは全日本でコクドに勝ったことは無いのでは？。記憶に新しいところでは、昨年と今年の全日本選手権。いずれも準決勝でコクドと当たり敗退．．．。
「短期決戦を勝つための集中力。そして勝ちへの異常なまでの拘り」．．．。
クレインズが全日本選手権で優勝できるようになれば、日本リーグを制する日も近づくのだろうか。ただ、はっきり言えることは、必ず越えなければならない「コクドの壁」．．．。
クレインズに足りないものは何なのか？。コクドとどこが違うのか？。
今季、リーグ最多得点、最小失点。全チームに対して得失点差がプラス。ゴーリーの防御率はリーグＮｏ．１。パワープレー決定率も３０％超。得点王＋ポイント王、アシスト王、そして新人ポイント記録を更新し、完全にアレン・コンロイの抜けた穴を見事に埋めたルーキーを擁するＦＷラインと日本を代表するＤＦ。「ボード際の魔術師」とまで言わしめた最高のチェッキングライン。若いウィングを生かす熱い男。快足、トリッキープレーで見せ場を作る若きウィング。ライバル兄弟ウィング。パワープレーには欠かせない安定感を増したセンター。守備はもとより、攻撃にも凄みを見せたＤＦ。ルーキーながら堅実な守りを見せたＤＦ。そして「押忍・男！」。いつでも行けるぜバックアップゴーリー！。そそて、日本一優しいコーチとチームの知恵袋。選手の体を気遣い倒れた選手に一目散に駆け寄るトレーナー。ファンを大事にしてくれるマネージャー。そして、ベンチだけでなくリンクをも盛り上げる通訳。「７人目のプレイヤー」である丹頂アイスアリーナのゴール裏強力サポーター。そして、そして、４年連続プレーオフの舞台に我々を「招待」してくれた指揮官．．．。
これだけの布陣を持ってしてもコクドに勝てない。何故だ、何故なんだ。
と、いうような話も、やっぱりみんな判っている話だと思う。でも、それがなかなか成就しない「不器用なクレインズ」も心のどこかで好きになっているんだよなぁ。だからこそ、どんな試合でも、クレインズが勝った試合を観れたときの喜びっていっつも大きいんだなぁ。だから、私はクレインズを追いつづけるんだろうな。
なんか、どこかで同じような事を書いている気がするのだが．．．。
まだまだ、「夢の途中」．．．（最後はとある文句をパクちゃったな）。