「勝負、明暗、功罪」、それぞれの分水嶺で見極めに誤りは無かったのか？
〜ＬＵＤＷＩＧの言いたい放題「日本製紙クレインズ ２００３〜２００４シーズン」総括〜
【まえがき】
この文章は封印しようと思ってました。
ですが、本日クロージングフェスタに行ったことで、私の気持ちは変わりました。やはり勝負事は勝たねば意味がない。負けていてはいつまでたっても称えられないから。
【終わりはあっけなく】
２００４年２月２９日午後４時１６分（この一本調子の出だし、何とかならんか）。栃木県立日光霧降アイスアリーナで行われていた日光アイスバックス対日本製紙クレインズの試合が終了し、第３８回日本リーグの「全ての試合」が終了した。と、同時に昨年の１０月４日から始まった主要大会の全日程を終えたことになる。本来ならば、３月２日から毎年恒例の「プレーオフ」なるものが行われるはずだったが、同日１時間前に新横浜で行われたコクド対王子の最終戦が約１時間前に終了し、コクドが王子を破ったためにコクドが後期１位となった。既にコクドは前期１位にもなっており、今大会の規定により「前後期同一チームが優勝した場合にはプレーオフ無しで当該チームの優勝」となるからだ。コクドが優勝を決め歓喜の渦になっていたと思われる同じ時刻に、日光では日本リーグ後期初勝利を目指す日光アイスバックスが１点のビハインドを跳ね返そうと懸命にパックを追っていた頃だった。そして、その試合の相手だったのは日本製紙クレインズ。この試合に勝っても負けても既に３位というポジションは揺るがない状況で、しかも、地元日光での最終戦とあって２０００人（あくまで公式発表であり、それ以上は居たはず）の声援がバックスに向けられていた超アウェイという環境で１点のリードをただ単に守っていた。冷静に考えると残念ながら両チームの力差は明らかだった。しかし、バックスの、いや霧降の「迫力」に終始押されながらも、要所要所で力の差を見せつけ辛うじて勝利した。１試合を通じて個々人がそしてチームが本来持っているはずのパフォーマンスを発揮したならば、もっとが差ついていたはずだ。しかし、結果は前日のバックスとの試合も含め、クレインズの辛勝という感は拭いきれない。
第３３回リーグで初めてプレーオフに進出したクレインズの日本リーグ最終試合（過去５年はいずいれもファイナルまでは行っていないが）を全て見てきた私にとって、既に今季のプレーオフ進出が無くなったことにより、今、自分が目の前で見ている試合が、やはり「最終試合」になっていることにハタと気がついた。６年連続で見るクレインズの最終試合。しかし、過去５年のそれと比べると重みが感じられない、いや感じ取ることができない、汲み取ってあげられない自分自身の気持ちの狭さを情けなく思う。クレインズファンだと言い続けてきた自分が最後の試合でそんな気持ちであって良いのか？。そうなる前に何かできることは無かったのか？。プレーオフの出場を期待するならば、大事な２月２１、２２日の釧路での対コクド戦を観に行かず、しかも「果報は寝て待て」という態度を取ったことが果たして正解だったのか？。では、観に行ったら結果は変わっていたかと言われれば、そうとも言えない。しかし．．．、目の前で見ている試合が結果的に最終試合になっていることを素直に受け止めて良いのだろうか？。本当に自分自身の判断に誤りは無かったのか？．．．。
【合併】
昨シーズン終盤に発表された西武鉄道の廃部、そしてコクドとの合併。この結論を下した「巨大な力を持つ人」へもう一度考えてもらいたい。企業の最高責任者は利益最優先で企業を運営せねばならない。それは当然だが、自分で１を２にしておきながら、今になって２から１に戻すというのは全く持って理解不能。チーム数が１つ減ると何が起きるか知らないとは言わせない。しかし、「声」や「その後に起こる事態」を無視するかのように、「企業の論理」を平然と押し切った。今季は形の上で１つにはなったが、試合に出られる選手は当然のことながら限られる。昨シーズン１位と２位のチームが１つになれば、両チームでトップを張っていたメンバーを並べりゃとてつもない戦力となることは目に見えているし、結果的にそうなったのも事実だが、その裏で試合に出られない選手を半分近く抱えているというのも意味が無い。今季は身元保証はするが、来季は必要のない選手は切ってしまえば固定費（経費）削減になる。合併の最終目的はそこにある。間違いない。出たくても出られない選手が既に溢れている。これから上を目指し大好きなアイスホッケーを続けている大学生、高校生の受け皿が減っていくことで、日本全体のアイスホッケーのレベルが落ちていくことを良しと思っているのだろうか？。そんな状況で「世界選手権で１勝を」という目標は本当に最優先課題なのか？。月９ドラマの影響で１月中旬以降、リンクに人が集まるようにはなったが、それは「単なる神風」であることを理解しているのか？。日本のアイスホッケーそのものが本当に魅力あるものになっていると感じている人間なんぞ一人も居ないと心の中では思っているのではないか？。チーム数が少ない→試合数が少ない→対戦カードにヴァリエーションが無い→同じカードを何度見ても新鮮さは無い→日本リーグはつまらねぇ→アイスホッケーって（ビジネスにとっても）つまらない、って事を関係者は解っているはず。このまま３月に試合の無い状況を作ったままで「神風」が来季まで続くと本気で思っているのか？。決断するのは「今」しかないはずだ。
【コクドの完全優勝】
結局、２年連続コクドが全日本と日本リーグを制覇してしまった。ただ、昨年はいざ知らず、今季は「結果的に大規模な補強」に成功したことで、１つ目から３つ目のＦＷまで点の取れるプレイヤーがずらりと並び、ＤＦも同様に年間通して安定した力を発揮できるプレイヤーを西武、コクドから「寄せ集めた」結果、日本リーグでは前期後期共に王子と終盤まで優勝争いを演じつつも、実態は圧倒的な戦力を見せつけた格好で王子を蹴落とし優勝した。全日本選手権でも１３年ぶりに決勝に進出した日本製紙クレインズに対して力の差を見せつけ、ほぼ完勝と言っても過言ではない強さで優勝した。日本リーグに関しては、王子が最終２連戦でコクドとの直接対決を前に勝ち点１リードしておきながら、コクドが２連勝し逆転した。プレーオフが無くなってしまったことは、緊張感のある白熱した試合を見れないと嘆くファンも居るとは思う。しかし、アジアリーグで４位、全日本でも４位と、まるで日本リーグだけに照準を絞ったチームにプレーオフを戦って欲しくないと思うのは私だけではないはずだ。今季は素直にコクドの強さを認めるべきだと思う。
【クレインズはそれで良かったのか】
そして話はようやくクレインズに戻ることになる。
コクドと西武の合併がもたらした結果、大部分の選手、特につい最近までコクド、西武の屋台骨を支えたプレイヤーがチームを離れる結果となった。そこに目をつけたのがクレインズだった。昨年まで５年間クレインズのゴールを守り続けたロブ・ドプソンに代わる即戦力ＧＫが必要だった。そして、強大となったコクドの戦力に対抗するための補強が無ければ、今まで誰しもが経験したことのない領域（優勝）に踏み込むことはできないという判断から、ＦＷ、ＤＦも補強する必要があった。その判断はあながち間違いではないと思う。しかし、それは「賭け」でもある。５年間にわたり優勝を争えるところまでチームを育てた澤崎潤一前監督が時を同じくして退任。コーチだった田中俊司氏が新監督となった。監督の交代、そして新戦力の加入により日本製紙クレインズというチームは今までとは全く違うチームに生まれ変わらねばならない。「優勝争いできるチームから優勝するチームへ」。変革こそ成功の第一歩である。「５年間で築いてきたチーム力と新戦力の融合」が王者コクドを脅かすだけでなく、その天下をひっくり返すことが必要だったのだ。
ＧＫに昨シーズン後半からプレーオフにかけてクレインズを大いに苦しめたＭＶＰ男・二瓶次郎を加入させ、ロブ・ドプソンが抜けたＧＫの穴を埋めた。ＤＦにはコクドで優勝経験がありその時の主将も勤めていたベテランの中島谷友二朗が加入。若手が多いクレインズのＤＦ陣の引き締めを狙う。ＦＷには一昨年までコクドに居た桑原ライアン春男を獲得。竹内−ミタニ−伊藤雅俊の「勝負を決めることができるセット」を更に増やし攻撃陣に厚みを増すことが狙い。同様に、スピードと高いスキルを武器に変幻自在の攻めを見せていた、ユール、八幡（後期から王子に加入）とラインを組んでいた二瓶太郎を獲得。脚のある山野、佐藤匡史、佐藤博史との組み合わせで攻撃のヴァリーエーションを増やすことが狙い。更に、西武鉄道で小兵ながら外国人、日系人を引っ張ったキャプテンシーを持っているこちらもＭＶＰ獲得経験者の樺山義一を獲得。既に３８歳となっているが長野五輪経験者でもあり、数々の修羅場をくぐってきた経験を、「ここ一番」という場面を乗り越えられなかったクレインズに「エキス」として注入する意味で重要な役割を担っていたはず。
一気の大量５人のしかも主力級のプレイヤーを獲得したのだ。確かに優勝するためには西武と合体し間違いなく戦力がアップしているコクドに対抗できない、という判断からだと思う。何度も言うようだが、この移籍は間違いではない。しかし、「優勝争いできるチームから優勝するチーム」になるためには、有力選手を入れるだけでは駄目。「５年間で築いてきたチーム力と新戦力の融合」が必要なのだ。単に凄い外国人を連れてきても優勝はおろか上位にすら食い込めなかった「悪しき経験」があったはず。「助っ人頼り」では駄目なのだ。今までの良い所（日本人選手の底上げ）を殺さず、新戦力を加えてチーム力をアップさせるためのチーム作りが今の時代には求められている。私が心配していた点はここにあった。ここがうまく機能して行けば、優勝は間違いなく手が届く。しかし、失敗すると今までと変わらない、いや、それ以下の結果に終わる可能性もあるからだ。
前哨戦のＳＴＶカップ。王子、コクドとの総当たり戦で優勝を決める形ではあったが、主力級を温存したコクドに辛勝し、昨年の戦力に西武から移籍した芋生ダスティーを加えた殆ど変わらない王子に完敗。その時点で早くも私が心配していた事態が起きていた。新しいセットは確かに魅力的だった。しかし、一昨年、新人賞を獲ったクレインズの若きポイントゲッター伊藤雅俊の影の薄さが気がかりだった桑原を伊藤雅俊のところに入れ攻撃力がアップした７１−２０−３２という新しいセットは確かに目立っていたが、２つ目に８−１９−１０という快足を揃えたセットも個々のスピードはあるものの、ラインの総合力という意味ではまだ破壊力に乏しい状態だったと思う。そして、伊藤雅俊は３つ目１８−４７−１４に位置していた。本来ならば点取り屋と快足ウィングにゲームメイクできるセンターが組ませ「恐怖の３つ目」に仕立てる目論見があったと推測する。しかし、このセットも２つ目同様機能していなかった。私は「かみ合っていない」という不安を感じつつ、釧路で行われた王子、コクドとの９月下旬のプレマッチ３連戦を３連勝していたクレインズの試合を見ることなく、１０月４日の開幕戦を迎えてしまった。
開幕初戦は敵地霧降でのバックス２連戦。今季もチームの存続問題が尾を引いたバックス。チームの得点源だったコフマン、守護神春名、キャプテン高橋朋成ら大量の選手が離脱。西武から日光出身の上野秀幸、小野豊を加入させ、１年のブランクがあった元ポラリスの橋本三千雄を急遽加入させ、辛うじて「数」を揃えたという印象は否めなかった。普通に考えれば戦力を揃えたクレインズに負ける要素は見当たらない。現に１ピリで２−０と早々にリードを奪い楽勝ムードが漂った。しかし、２ピリ以降はバックスの反撃になすすべ無し。５年間で整備されたはずのクレインズの守りが崩れていく。気がつくと同点に追いつかれオーバータイムに持ち込まれていた。最後はバックスの反則に助けられオーバータイムで大澤がＰＰＧを叩き込み勝利をもぎ取ったが．．．。
「クレインズっていつからこんなにパックをこねくり回すチームになったっけ？」というのが私の印象。パワープレーでは昨年まで見せていたシュート＆リバウンドが影を潜め、パスとによる「華麗な」連携で相手の守備隊形を崩そうとするプレーになっている。それよりももっと重要なこと、全体的にプレーのスピードが遅いこと。これは致命的ではないのか、と。私は過去４年に渡ってシーズンオフになると、スカイＡの録画映像を元に「クレインズ全ゴール集」を作っている。ゴールシーンばかり集めた映像に写るクレインズと新戦力が加わったクレインズはまるで違う似ても似つかない姿になっていた。いや、それで結果が出るなら文句も言えないが、その後の苦戦は言うまでも無い。チーム数が少ない中、前後期制でどっちか優勝しなければプレーオフに進めないという「１２試合の短期決戦」。１試合当たりの勝敗ウエイトが高いのだ。１つの負け、１つのプレーが、「大きな目標から遠ざかってしまう」ことになるのだ。結局、王子には１つも勝てず４連敗、コクドにもＰＳ勝ちの１勝のみで３敗。バックスにも地元でＰＳ負けを喫するなど最後まで挽回の糸口さえもつかめないまま４勝８敗の３位に甘んじた。今だから言うが、バックスとの開幕戦を見ただけでこの結果はある程度予想はできていた。少なくても優勝は無理だなとは思ったが、ここまで負けがこんだのも予想外だった。長期的視野を考えた首脳陣のセット構成は実を結ばず、目先の結果を優先する余り、日々セットを組み替える苦悩の日々。今のままではとてもじゃないが「優勝」なんかできないとチームは体感していたはず。日本リーグに突入するまでに本当にチームとしてやるべきことをやり尽くしていたか？。選手個々の目的意識が微妙にずれていたのではないか？。チームとしてのコミュニケーションは充分に取れていたのか？。そして、お互いが「アイツがやるからオレはテキトーでいいだろう」ってもたれ合ってなかったか？。
【奇跡？のビッグタイトル獲得】
１１月の時点で、誰がこの結果を予想しただろうか？。
というのが、偽らざる私個人の心境である。
屈辱とも言える日本リーグ前期を終えたわずか１週間後に韓国実業団チーム・ハルラウィニアを交えた「アジアリーグアイスホッケー２００３〜２００４」が開幕してしまったのだ。アジアリーグに関しては、こちらに終了直後のコラムを既に記載してあるのでここでは詳細は述べないが、今、日本リーグが全て終わった時点で改めてアジアリーグを振り返ってみると、後期、そして全日本で何故勝てなかったのか、という答えが転がっていたように思える今日この頃だ。
アジアリーグ最初の相手は敵地苫小牧での王子２連戦。ほんの２週間前にやはり敵地苫小牧で接戦をことごとくものにできず連敗していただけに、６−４、４−３と連勝で王子を撃破したことにまず驚いてしまった。１週間でチームが急に変わるのか？。「ひとまず前期はだめだったから、気持ちを改めて一から出直そう」という「清らかな」気持ちがチーム全体に行き渡っていたとしたら．．．。試合に挑む気持ちを即座に変えることができたことがアジアリーグ制覇の勝因なのか？。日本リーグでは苦汁を飲まされた王子に全勝し、優勝の最有力候補であるコクドにも２勝２敗のタイで乗り切った。終盤、ハルラウィニアに足元を掬われ自力優勝が消滅し、コクドに優勝の芽を献上するという「弱さ」を見せたものの、リーグ最終日前日に今度はコクドがハルラウィニアに足元を掬われ、再びクレインズに優勝の芽が返ってきた。最後の２連戦の相手がバックスだったこともクレインズにとっては好結果につながったのかも知れない。
結果は既にご存知の通り。敵地霧降でバックスに連勝し自力で優勝をもぎ取った。
クレインズは５チーム最高の８０ゴールをマークした。その１／４は移籍組みの桑原ライアン春男、樺山義一、山野由宇の２つ目がマークし、ダーシ中心の１つ目、樺山中心の２つ目、そして前期では結果を出せなかった佐藤博史中心の３つ目、石黒史郎中心の４つ目がきちんと固定され、各人が「勝つために何をすべきか」を自覚した結果だということ。１試合平均３失点という失点の多さは気になるものの、それを上回る得点力がアジアリーグを制した勝因であり、その原動力は移籍組みの活躍もさることながら、本来頑張らねばならない生え抜きの選手が結果を出したからに他ならない（石黒史郎、佐藤匡史、飯塚洋生、佐藤博史が１６試合で１０ポイント以上をマーク）。
そう、日本リーグ後期を制する答えはここに出ていた。前期で全敗した王子に全勝したからだ。その上でコクドとタイの成績以上で乗り切れば優勝できる星勘定になる訳であり、あとはそいつを実践できるか、という問題だけだった。「アジアリーグ優勝」はあくまで「全日本選手権、日本リーグ制覇」の通過点に過ぎなかった。
【アジアリーグ優勝を無駄にしたチームとしての気の緩み】
オールスターゲームを挟み、日本リーグ後期が１月２５日からスタート。途中に全日本選手権が挟まる格好で、２月２９日までに全日程を終了させる過密日程に突入した。アジアリーグを制したものの、中島谷が怪我で早々に戦線離脱しており、前期は試合に出ていた伊藤賢吾もＥＣＨＬに行ってしまう。ＤＦ強化のためにクレインズは優勝に向けたラストカードを切った。コリー・フォスターの獲得である。残っていた外国人枠をここで使ってきたのだ。心強い助っ人加入と思いきや、それ以上の問題がチームに降りかかった。再開直前の日光でのオールスターゲームを境にクレインズにインフルエンザが蔓延するというとんでもない事態だ。大事な大事な後期初戦の対王子戦（＠神戸）に二瓶次郎が欠場。ここ３年、勝ち星の無い大滝にゴールを託す。対する王子は日本リーグ制覇に照準を絞った戦い方と言われても仕方のないアジアリーグでの負けっぷりはやはり虚像に過ぎなかった。案の定、１点を争う接戦となるもクレインズ１点リードで迎えた３ピリに王子は同点に追いつき延長戦へ。王子に勝たねば日本リーグ制覇は無い。最終的に山野のゴールで延長勝ちを納め勝ち点２はゲットしたものの、勝ち点１を王子に与えてしまった「甘さ」。１日置いて再び対王子（＠名古屋）。相手に勝ち点１を与えているため、ここは絶対に落とせない試合だったが、大滝の攻守も空しく４−８と大敗する。１勝１敗だが勝ち点１のビハインドを背負ってしまう。しかもこの２連戦で王子からクレインズの倍以上のシュートを浴びせられた点が気がかりだった。そして、２日置いて東伏見でのコクドとの直接対決２連戦。二瓶次郎がここから復帰する。絶対に負けられないクレインズ。立ち上がりに先制するもすぐに追いつかれ、突き放すも追いつかれ、１ピリ終盤に失点しリードを許すと、以降はコクドの分厚い攻めになすすべ無し。２−５となり勝負は決したかに思われた１７分、山野が決めて２点差。そして決死の６人攻撃で佐藤博史がねじ込み１点差にし見せ場を作るも痛い６０分負け。終盤に反撃できるなら何故それを最初からやらないのか？。翌日、連敗すれば致命的となる大事な試合。それはみんなが理解していた。１ピリを１−２とリードされるも２ピリに逆転し、この２連戦で初のリードを奪う。しかし、その２０秒後に同点に追いつかれる始末。短時間での連続失点＆得点後の失点。後期のクレインズが最後まで改善できなかった悪いところが出てしまった。結局、３ピリのしかも１４分、１５分に連続失点で３−５。もはやこれまでと思われた１８分。ＰＰに乗じて昨日に続き６人攻撃。ここで伊藤雅俊が魅せた。次郎がベンチに上がった直後にゴールへ一直線そしてワンタッチゴールで１点差。その２０秒後に６人攻撃から今度はラップアラウンドで同点に追いついた。そしてオーバータイムでディックがブチ込み逆転勝ち。辛うじて優勝争いに首の皮一枚残した貴重な勝利でコクド、王子にくらいつく。ただ、冷静に考えてみると、勝ち方は派手だが、実入りは少なかった王子、コクドとの２連戦。相手に勝ち点１を与えて後手に回る。地元に戻ったバックス２連戦でも失点の多い危うい試合ながらも連勝し勝ち点１差の３位で全日本選手権ブレイクに入った。気になるのは、「ムラとムダの多い試合」だということ。後期に入って失点が３、８、５、５、５、１と１試合当たりの平均失点が４．５点とアジアリーグよりも悪化してしまったこと。インフルエンザの蔓延によりチーム状態が悪くなったというが、もしそいつを理由にするなら、チームの健康管理面にぬかりは無かったのか？。過密日程になることは既にわかっていたことだろうに。本当に「インフルエンザが無かったら」と後悔するくらいなら、チームそのもののあり方にもメスを入れねばならない。もし、これがアジアリーグを制したために起きた「気の緩み」だったとしたら．．．。もはや戦う以前に負けていることになる。
【タイトルを賭けた直接対決】
後期リーグの前半６試合を終えた翌週、今度は第７１回全日本選手権が札幌で開催。改装（というか老朽化対応工事）を終えた月寒体育館で行われた。今回は「真の日本一を決まる」と銘打たれていた。昨年よりも更に参加チームを増やし、大学、高校、社会人チームを交えた１６チームのトーナメント形式。注目は札幌選手権、全日本選手権北海道ブロック予選を勝ち上がってきた「札幌イーガービーバーズ」。往年の名選手、若林修、中村等がタッグを組み、雪印、札幌ポラリス、日光アイスバックスで活躍した元日本リーガーに外国人選手を加え戦力を整え、来季の日本リーグ参戦を睨んだ「挑戦」だった。一方、日本リーグ在籍４チームはシードされ３回戦からの出場。詳細は記載しないが、コクド−釧路厚生社（昨年参加）、日光アイスバックス−札幌イーガービーバーズ、王子製紙−明治大学（インカレ優勝）、そしてクレインズ−法政大学（インカレ準優勝）の組み合わせとなった。日本リーグのチームと対戦する４チームはこの時点で３連戦、或いは２連戦となり体力的に厳しい面もあったが、日本リーグ４チームは翌日に控える準決勝を睨んで極力体力を温存したいという気持ちと、後期が終わって約１週間ぶりの実戦という影響もあり、お世辞にも日本のトップで戦っているチームとは思えない試合だったという。特にコクド−釧路厚生社は厚生社のＧＫ石原の頑張りで２ピリまで１−１と食い下がるも３ピリに突き放され１−３で敗退。王子−明治に至っては明治が一時はリードを奪う展開となり王子を慌てさせた。最終的には王子が５−３で突き放したが、明治の頑張りばかりが目立った試合だったという。そして、バックス−イーガービーバーズは３回戦屈指の好カードと期待されたが、レベルの高い試合の経験が少ないのと、そこからくるスタミナ不足からバックスが７−２で圧勝し面目を保った。イーガービーバーズの日本リーグ参戦に向けた絶好のアピールの場だったが、思わぬ大差負けで、進んでいる話が頓挫しないことを祈りたい。
そして、３回戦の最後に登場したクレインズは法政を８−１で退けた、が、１ピリ中盤にキルプレーで一時は同点に追いつかれるなど精細を欠いていた。最終的には力の差を充分に見せつけた格好にはなったが、この試合で桑原がボード際でチェックに行った際に転倒し脚からフェンスに激突、負傷してしまう。今思えば、この負傷が全日本の、そして後期の残り６試合を「つまらない」ものにしてしまったかも知れない。アジアリーグ得点王が居ると居ないとでは相手に与える印象がまるで違うからだ。当然、アジアリーグ中盤からようやく固まってきたセットにも手を入れなければならずリスクは大きい。確かに法政相手にフルメンバーで臨んでくれたことは日本リーグのチームとして「力をきちんと見せつける」という役目を果たす意味で間違いでは無いが、脚を負傷したと思われる場面を見ていた私に言わせると、既に勝負が決まっていた３ピリであのチェックは本当に必要だったかと首をひねりたくなる。不可抗力というよりも、気の緩みがあったのではないか？。
大方の予想通り準決勝はコクド−バックス、王子−クレインズとなった。第１試合は先制されたバックスが２ピリに一旦は逆転するも、コクドの「力」の前にあっさり同点、逆転を許し突き放され５−２でコクドが決勝に駒を進める。
第２試合、クレインズは前日負傷した桑原を欠く苦しい布陣。終始王子がパックを支配しクレインズを手数で圧倒。１ピリはシュート数１５−５。２ピリに入っても王子の勢いは止まらず先制を許す苦しい展開。それでも終盤に訪れたＰＰのチャンスを生かし同点、終了間際に逆転しペースを握るかに思えた。しかし、ここがクレインズの「甘さ」なのか３ピリ立ち上がりに同点に追いつかれると試合は膠着。このまま延長かと思わせた１１分にまたもやＰＰのチャンスが転がり込むとフォスターの強烈なシュートで勝ち越す。終盤、王子の６人攻撃に防戦一方のクレインズだったが辛うじて逃げ切り３−２で決勝進出を決めた。しかし、トータルシュート数は４２−２２。試合全般を通じて王子に完全に圧倒されていた感は否めない。ただ、要所で王子が犯した反則を生かしたクレインズが少ないチャンスを確実にモノにし守り勝った。
１３年ぶりに決勝進出となったクレインズ、前回の決勝進出時の主力メンバーは、ＧＫ山本、ＤＦ芳賀、角橋徹、佐古、川口（現レフェリー）、ＦＷに中村達、瀬戸、角橋範、重野賢（解説でお馴染みの）、澤崎（前監督：澤崎潤一氏の実弟）、そして当時新人の竹内。当時を知るメンバーはもはや竹内だけとなってしまった。しかし、その決勝も含めクレインズは全日本でコクドに勝てないままだった。特に最近は準決勝でコクドと当たり、ことごとく敗れ去っている。だが、今回は違う。コクドとは対戦成績がタイだったものの、アジアリーグを制したのだ。アジア、全日本、日本リーグの３冠のうち１つを獲っている。対等とまでは行かないが、同じ土俵で戦えるチームになった、はず、と思っていたのは私だけだったようだ。
桑原がケガを押しての緊急参戦。形の上ではアジアリーグと変わらないメンバーで臨んだ決勝戦だったが、１ピリＰＰで早々に失点、イーブンで失点と２点のビハインドを背負う苦しい展開。２ピリに一瞬のコクドのミスと５ｏｎ３のＰＰを利して同点に追いつくも、勝負の３ピリではコクドの強さばかりが目立つ展開に。「ここ一番」という大事な試合だからこそ、ＰＰでのクレインズの勝ち越しゴールを奇跡的な守りでゴールラインを割らせないＧＫ福藤のプレーがそれを象徴していた。結局、ペースを握れないまま勝ち越され、マッチアップのうまさで突き放され２−４。特に、コクドの１つ目７５−３３−１８と対峙するクレインズの１つ目１８−２０−３２が完全に圧倒されてしまった。２つ目も桑原の動きに精細を欠きチャンスが作れない。シュートを打たねば点は入らないが、特に今季はなかなかシュートを打たないプレーが目立っているだけに、コクドに試合を作られてしまうと、シュートはおろかシュートに行く前に早い潰しと鉄壁のＤＦに阻まれる。フィジカル面でも劣勢が続き、１対１の競り合いにも勝てず。いつしか時間は残り２分。六人攻撃で「奇跡」を狙うも、既に「川の流れ」は決まっていた。点を取るためには何が必要か、パックを自分の支配下に置くことだ。勝つためには相手よりも多く点を取らねばならない。ということは、相手よりもパック支配率で上回らないとなければならない。そのためには、パックを巡る１対１の攻防では負けてはならないのだ。そういった基本的な部分での改善が見られないまま６人攻撃を敢行しても結果は見えている。
【奇跡とは最善を尽くしたときに生まれる】
全日本選手権は「やはり」コクドが制した。
試合を重ねる毎に強さを増してきたコクド。そりゃそうだ。元々西武、コクドの中心プレイヤーを寄せ集めたのだから、いずれそうなるであろうことは予測できた。だが、コクドほどではないにせよ（全盛期を過ぎているかも知れないが）クレインズだって過去に例を見ない大型補強を行ったのだ。しかし、全日本では結果が出なかった。残すは日本リーグ後期の後半戦６試合。それも立ち上がりの王子（＠帯広）、コクド２連戦（＠釧路）、王子（＠福岡）の上位４連戦を全勝すれば自力優勝が掴めるのだ。最悪でも負け試合で勝ち点１を奪った上での１勝１敗までがデッドラインだった。それは誰しもが理解していたはず。
大事な初戦は全日本決勝戦の３日後。全日本で押されながらも勝利した自信か２ピリ途中で３−０とリード。さすがにクレインズも「事の重大さに気づいたか」と思った矢先、試合は一転して点の取り合い。３ピリ終盤に５−３となる。しかし１７分に１点返され５−４。そして六人攻撃を凌げず１９分に５−５。しかも延長戦残り４０秒で決勝点を奪われまさかの逆転負け。勝ち点１は拾ったが、本来なら勝ち点２をゲットし、王子が勝ち点０だから、差が２つ縮まってこの試合で王子とクレインズは順位が逆転するはずだったのに、負けたことで勝ち点差がまた１つ開いてしまった。
２日後の地元でのコクド２連戦は絶対に負けられない。負けられないはずなのに初戦を落としてしまい、後期自力優勝がなくなるどころか、星勘定でも優勝の可能性は限りなくミクロになった。翌日、６０分で同点だった時点で「終戦」である。しかし、常に先行される苦しい展開に最後までリードを奪えない。結局２点差を埋められないまま３ピリ１６分。しかし、クレインズは意地を見せた二瓶太郎のゴールで１点差に追いすがると、直後に伊藤雅俊がゴール前にパックを山なりで放り込んだところイレギュラーバウンド。ラッキーな同点ゴールとなる。６０分で勝てば．．．。しかし無常にもタイムアップ。この時点でクレインズの日本リーグ制覇は今季も「夢」と消えた。試合は延長戦でも決着つかず、ＧＷＳ戦も双方５人が全て失敗、サドンデスでユールに決められたものの竹内が決め返し、最後は山野が決着をつけ試合には勝った。しかし、優勝の可能性は消えていた。確かに２戦目を勝ったことは「奇跡」かもしれないが、既に２敗している状況では「奇跡を起こした」のではなく「軌跡を残した」だけに過ぎない。肝心な試合で勝つためにクレインズは最善を尽くしてきたか？。技術、戦術云々よりも「勝ってやるという強い気持ち」をシーズン通して維持してきたのか？。過密日程に対する「メンタル面の鍛錬」はしてきたのか？。
【一から出直し】
アジアリーグ：１３勝３敗 ８０得点４９失点
ＧＫ二瓶次郎のブロック率８９．２１ 平均失点３．００（１６試合フルマスク）
日本リーグ通算：１１勝１３敗 ９１得点８７失点
ＧＫ二瓶次郎のブロック率８９．３９ 平均失点３．１９
（前期）ブロック率９０．１２ 平均失点２．７２（１２試合フルマスク）
（後期）ブロック率８８．６６ 平均失点３．７５（１０試合）
昨シーズンＭＶＰを獲ったゴーリーにとっては「屈辱的」な数字とも言える。特に後期がひどい。この数字の改善にまず取り組まねばなるまい。「次郎任せ」の守りの意識を変えること。得点が多くて失点が多い、って２０年前の十條製紙だよ。せっかく５年で築いた守りがわずか１年で崩壊したのだから。勿論、このままで終わるとは思えない。クレインズは生まれ変わろうとしている最中なのだ。変わるには「痛み」が伴う。アジアリーグ初代王者になったという「成果」と日本リーグＢクラスという「屈辱」。実りが決してなかったわけではない。しかし、「痛み」は今シーズンだけで結構。来季こそ「真の新生クレインズ」が誕生することを願ってやまない。できることなら同じ顔ぶれで来季も「挑戦」してほしい。コクドを破るのは「クレインズ」だということを．．．。そして、変わるのは「今」だということを．．．。
−了−